오미크론 하위변종 BA.4와 BA.5: 얼마나 우려해야 하는 상황일까

오미크론 하위 변종 BA.4와 BA.5: 얼마나 우려해야 하는 상황일까

사진▲Getty Images 코로나바이러스 




신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이 바이러스의 하위 변종으로 전파력이 강한 BA.4과 BA.5가 전 세계적으로 
감염 유행세를 일으키고 있다.

보건 전문가들은 지난 4월 초 남아프리카공화국에서 처음 발견된 BA.4와 BA.5가 곧 유럽과 미국에서 우세종이 될 것으로 보고 있다.


▶BA.4와 BA.5는 정확히 무엇인가?
코로나바이러스는 처음 발견된 이후로, 계속 돌연변이를 일으키며 모양이 변화하고 있다. 이렇게 돌연변이 유전자를 갖게 된 바이러스를 '변이 바이러스'라고 한다. 앞서 알파, 델타 등 몇몇 대표 변이 바이러스가 대규모 유행을 일으킨 바 있다.



전문가들이 최근 들어 염려하는 바이러스가 바로 오미크론 변이 바이러스의 하위 변종인 BA.4와 BA.5 바이러스다. 오미크론 변이는 지난겨울 대규모 감염 유행을 주도했다. 지난 3월 세계 보건기구(WHO)는 BA.4와 BA.5를 모니터링 목록에 추가했으며, 유럽에서도 이 두 하위 변종을 '우려 변이(variants of concern)'로 지정했다.




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BA.4와 BA.5는 올해 초 남아프리카공화국에서 발견됐으며, 현재 그 어떤 변이 바이러스보다도 훨씬 더 빠르게 퍼지고 있는 것으로 보인다.유럽 국가 대부분에서 현재 BA.4와 BA.5 감염 사례가 발견됐으며, 곧 다른 변이 바이러스를 밀어내고 우세종이 될 것으로 보인다.


실제로 이미 포르투갈에선 BA.5가 점유율을 높여가며 우세종으로 등극했다.

미국은 이 두 하위 변종으로 인한 감염 사례가 증가하고 있다고 밝혔으며, 영국에서도 이 하위 변종으로 인한 감염 확산 초기 조짐이 관측되고 있다.

호주에서도 하위 변종의 감염 사례가 보고됐다.



▶새 변이의 위력은?
전문가들은 이 두 변종이 얼마나 해를 끼칠지에 관해선 확신할 수 없다고 말했다.

그러나 BA.4와 BA.5는 다른 코로나바이러스 유형보다 치명률이 높지는 않을 것으로 보인다.


우선 많은 사람들이 이미 코로나바이러스에 감염되거나 백신을 접종해 면역력을 높이면서 전반적으로 코로나바이러스의 치명률이 낮아졌다. 그러나 이 새로운 하위 변종은 전파력만큼은 더 강한 것으로 보인다.


이는 사람들의 면역력이 떨어졌기 때문이기도 하지만, 바이러스에서 발생한 돌연변이 때문이기도 하다.


또한 많은 국가가 코로나19 관련 방역 조치를 해제하면서 더 많은 사람들이 모이고 섞이고 있다. 이 과정에서 변이 바이러스가 더 파급력을 얻게 될 수 있다.


한편 오미크론의 다른 하위 변종에 최근 감염된 사람조차도 BA.4와 BA.5에 감염될 수 있는
 것으로 보인다. 이렇듯 전파력이 강한 변종 바이러스로 인한 재유 행세는 자칫 입원 환자 수와 사망자 수 증가로
 이어질 수 있다.





▶어떻게 하면 막을 수 있나?

다른 코로나19 변이 바이러스와 마찬가지로 고령층 및 기저질환자가 가장 위험하다.

물론 현재의 백신이 새로운 변이 바이러스에 완벽하게 들어맞지는 않지만, 여전히 백신은 최고의 방어선이라고 할 수 있다.

결국은 백신 덕에 델타, 알파, 베타, 감마 등 다른 주요 코로나19 변이 바이러스 감염 시 중증화 및 사망 위험을 줄일 수 있었다.

의료 전문가들은 기존 변이 및 새로운 변이 바이러스로부터 최대한 안전하기 위해서는 권장 횟수만큼 백신을 맞아야 한다고 조언했다.

▶새로운 백신은 얼마나 빨리 생산 가능한가?
새로운 코로나바이러스 변이에 대항하기 위해 수정된 백신은 이미 설계 및 테스트 과정을 거치고 있다.

백신 제조업체들은 생산량을 이른 시일 안에 늘릴 수 있으며, 규제 당국 또한 백신을 신속히 승인하는 이른바 '패스트 트랙' 관해 이미 논의 중이다.





▶변이가 발생하는 이유는?
바이러스는 번식을 위해 자신의 유전자를 복제한다. 그러나 이 과정은 상대적으로 불안정하기에 복제 과정에서 변이가 발생하기 쉽다.이렇게 정확하게 복제하지 못해 생긴 돌연변이가 바이러스 생존에 더 유리하다면, 이 새로운 버전의 바이러스가 번창하게 되는 것이다.



그렇기에 코로나바이러스가 숙주인 우리 몸 안에서 자기 복제를 할 기회가 많으면 많을수록 그 과정에서 돌연변이가  출연할 가능성이 커지게 된다.








출처;뉴스픽파트너스/BBC News 코리아